Photo : îles Tuvalu, océan Pacifique

[Billet publié initialement le 2 décembre 2009]

Les îles du Pacifique, comme par exemple les îles Tuvalu, ont été formées par des éruptions volcaniques. La masse de magma éjectée se solidifie au contacte de l'eau de mer et de l'air, ce qui forme le basalte. Par effet gravitaire, cette masse de roche conduit ensuite progressivement à déformer la couche sous-jacente : l'île s'enfonce dans la mer. Le mécanisme porte le nom de subsidence.

Le même processus est à l'oeuvre dans les deltas (comme au Bangladesh) qui reçoivent d'importantes masses de sédiments, sédiments qui conduisent à l'afaissement de la couche sous-jacente. Pour prendre une image, c'est comme quand on achète un nouveau matelas. Au début, il se déforme peu quand on s'allonge dessus. Puis, avec les années, il va progressivement se déformer. Il en résulte que le dormeur s'enfonce.

La submersion peut être également liée, en plus de la subsidence, à une remontée du niveau de la mer qui dure depuis la sortie de la dernière glaciation et qui est aggravée par le lèger réchauffement que connait la terre depuis un siècle. Mais en ce qui concerne les îles Tuvalu, aucune étude scientifique n'a pu démontrer un montée siginificative de l'océan autour de l'archipel.

Quand l'île en question se peuple, le tassement du sol et les extractions de matériaux (pour construire des maisons etc.) conduisent aussi à la baisse de l'altitude de l'île. S'ajoute encore à cela l'érosion naturelle (par la mer, le vent, l'eau de pluie).
 
Comment aider les habitants des régions affectées par ces phénomènes de subsidence ? Il est important de comprendre que les mécanismes de subsidence n'ont strictement rien à voir avec le réchauffement climatique.

La meilleure façon d'agir, ce n'est pas de faire des manifs contre le réchauffement, mais de  permettre aux populations concernées de s'adapter au changement, par exemple par la construction de digues. Si les digues ne suffisent pas, l'évacuation de la région considée est la seule issue. On procède de  la même manière dans les régions affectées par un volcan qui rentre en activité.

- Olivier